Le « carat » est un mot souvent utilisé en bijouterie-joaillerie et en gemmologie. Cependant, il s’agit d’un mot qui a plusieurs utilisations. Ce même mot va désigner deux choses : la masse d’une gemme ainsi que le titre de l’or.
Le carat est présent dès l’Antiquité, en tant que l’unité de masse dans le commerce des pierres. Le mot carat provient probablement du mot grec keration, signifiant graine de caroubier, ou du mot grec keras, signifiant corne. Le nom arabe « qīrāṭ » signifiant lui aussi graine de caroubier sera finalement dérivé en italien pour donner le mot « carato ». Dans l’antiquité, la graine de caroubier était utilisée par les marchands comme unité de mesure de la masse. Cette graine était supposée avoir une masse régulière d’environ 0,24 gramme, cependant des études ont démontré que cela était faux et que la masse de ces graines pouvait changer.
De nos jours, les professionnels utilisent le carat métrique. Celui-ci, mis en place dès le début du 20ème siècle, donne l’équivalence : 1 carat égal 0,20 gramme, soit 200 mg. Cette unité de mesure sera souvent utilisée dans le commerce de pierre sous l’abréviation « ct ».
Le second emploi du mot carat est pour désigner la teneur en or d’un bijou. Ce carat-ci possède une étymologie différente de celle des gemmes. En effet, il proviendrait du mot « quirat », un ancien terme de marine. Autrefois, les navires étaient possédés par plusieurs propriétaires. Pour cela, il était nécessaire de diviser les parts du bateau en 24 quirats représentant des parts égalitaires. Ainsi, sur le même principe, il a été décidé que la pureté de l’or serait divisée en 24 parts égales, représentant chacune 1 carat. De ce fait, l’or 24 carats est pur. L’or ayant moins que 24 carats est un alliage d’or et de plusieurs autres métaux. En joaillerie française traditionnelle, la plupart des bijoutiers-joailliers utilisent de l’or 18 carats, composé d’or pur à 75 % et à 25 % d’autres métaux, d'où le ration souvent utilisé : 750/1000. La raison de ce choix est simple : l’or 24 carats est trop malléable. L’or 18 carats est un bon compromis entre dureté et pureté, car il s’agit de l’alliage comprenant le plus d’or permettant de sertir des gemmes. On parle de "titre" pour désigner le carat de l’or.
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